The Miller Sisters - Quebec Soul #5

Pour céléber le mois de l'histoire des noires 2013, je vous propose un des 45 tours les plus crus et authentiques enregistré par un groupe noir au Québec, au cours des années 60.

Elles ne sont pourtant pas du Québec, mais elles ont enregistré ici. Le groupe soul/r'n'b The Miller Sisters est originaire de Long Island, New York. Selon quelques infos glanées sur le web, Maxine, Vernel, Hedy, Jeannette et Sandy Miller avaient pour père William Miller, représentant en recherche et développement pour plusieurs petits labels soul américains. Entre 1955 et 1965, elles auraient lancé plus d'une vingtaine de 45 tours, dont celui qui nous occupe aujourd'hui, paru sur l'étiquette canadienne Capri (The Jades, Alan Mills, Ginette Sage, etc.), en 1962. Attention de ne pas les confondre avec les autres Miller Sisters qui ont notamment enregistré pour Sun records.

Jusqu'à tout récemment, je m'expliquais assez mal pourquoi ce groupe américain avait enregistré un 45 tours au Canada. Quand je suis tombé sur la publicité que vous pouvez voir plus haut (parue dans The Gazette), tout s'est expliqué. En 1962, The Miller Sisters ont été engagées pour une série de concerts au mythique Esquire Show Bar de Montréal, haut lieu du soul, rhythm and blues et des musiques noires en général dans la métropole à cette époque. Le propriétaire des disques Capri (à être identifié) les auraient fort probablement découvertes à cette occasion et les auraient invitées à une session d'enregistrement. 

Fait intéressant, le groupe The Jades, formé à Rouyn-Noranda par un quatuor formé d'Ontariens et d'Abitibiens, se produisait en première partie des Miller Sisters lors de cette même série de concerts et ont également lancé un 45 tours pour l'étiquette Capri, en 1962. The Jades étaient alors de véritables habitués de l'Esquire Show Bar. Leur répertoire soul, jazz et rhythm and blues était très en demande jusqu'aux États-Unis où ils ont tourné abondamment au milieu des années 60. Quelques membres de The Jades, dont John Ranger, Billy Ledster et Don Carpentier deviennent ensuite les fondateurs du groupe Illustration, l'orchestre même qui enregistrera la mythique trame sonore funk du film Après Ski.

Mais revenons aux Miller Sisters. Elle chantaient, mais ne jouaient pas d'instruments. L'orchestre qui les accompagnaient sur scène et sur disque, à cette époque, était celui de Big Joe Burrel, une véritable légende du blues dans la localité frontalière de Burlington, au Vermont. Au début de sa carrière, Burrell a accompagné B.B. King. Il a également accompagné le Miller Sisters durant plusieurs années, notamment sur des tournées qui les ont amenés jusqu'au Bahamas.

En tournée au Québec, The Miller Sisters et Big Joe Burrel ont ensemble enregistré un 45 tours de raw soul/r'n'b comme on en a rarement entendu ici!

Cooncha porte un titre étrange. Que elle est la signification de ce terme? Selon le "Urban dictionnary", ça aurait une connotation sexuelle. Une simple déduction peut aussi nous laisser croire que ce fut le féminin de "coon", insulte suprême qui pouvait être adressée à un noir américain à une certaine époque. Dans un cas comme dans l'autre, il s'agit de terminologie slang extrêmement crue, à l'image de la musique qui l'accompagne. Après un départ en douceur, l'énergie rhythm and blues des Miller Sisters explose et c'est une voix rauque et puissante qui met le feu aux poudres. L'orgue électrique appuie le tout et les arrangements de Big Joe Burrel donnent au morceau un feeling rugueux, capté sur le vif, d'une authenticité rare. Avec les cris lancés à gauche à droite par les Miller Sisters, on a presque l'impression d'être à leur concert, ou dans un gros party. En 1964, Cooncha sera d'ailleurs réutilisée sur un autre 45 tours, en édition américaine, des Miller Sisters.

Hey you prend une couleur d'autant plus obscure, menée encore une fois par la voix particulièrement rauque d'une des soeurs, sur une mélodie mystérieuse, qui se développe en refrain pop rhythm and blues. Et ce son, semble qu'on le doive au père des soeurs Miller, crédité "Pop Miller" sur le 45 tours. Très peu d'enregistrements réalisés au Québec capturent avec autant d'authenticité l'âme sauvage et gritty du rhythm and blues comme la chanson Hey you le fait.  Imaginez un concert des Miller Sisters à l'Esquire Show Bar!

Elles sont d'ailleurs retournées jouer à l'Esquire pour une autre série de concert en 1964. Étaient-elles des habituées? Une chose est certaine, Big Joe Burrell, pour sa part, s'est relocalisé à Toronto à peu près à cette époque, se joignant à l'orchestre de Big John Little and The Hot Toddies (aka The Beetlers), un groupe dont il faudra reparler à Vente de garage, puisqu'ils ont également lancé un album fort intéressant au Québec. Big Joe Burrell s'établira ensuite comme légende du blues au Vermont avec son groupe The Unknown Blues Band.

Si vous en savez plus à propos des Miller Sisters ou savez ce qu'elles sont devenues, écrivez-nous!

Le son des Miller Sisters s'est raffiné au cours des années 60, se développant en Northern Soul avec l'excellent morceau I'm telling it like it is, en 1965.

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The Miller Sisters weren't from Quebec. They actually were from Long Island, New York. But, in 1962, right after playing a string of shows at the legendary Esquire Show Bar in Montreal, local home of soul/r'n'b and all black music, they recorded here a raw r'n'b 45 which was launched on the local Capri label. Their songs "Cooncha" and "Hey you" showed Quebec a wild gritty sound that was unheard of around here. They were backed by Big Joe Burrell's band. Burrell is a true blues legend in Burlington, Vermont. After playing with the Miller Sisters, he joined Big John Little's band The Hot Toddies in Toronto. The Miller Sisters launched more than 20 singles betwen 1955 and 1965. They may not be from Quebec, but the songs they recorded here represent a unique moment of true soul authenticity thrown in a music scene that was all too clean and white. If you know more about The Miller Sisters or now what they've become or how to reach them, please write us.